维京人最早发现冰岛、格陵兰岛以及美洲新大陆

　　哥伦布一度被认为是发现美洲新大陆的第一人，他开辟了大西洋航路，美洲大陆从此进入人们的视野。但最新的研究发现，早在哥伦布之前，维京人其实已经到过美洲新大陆，格陵兰岛的发现者也是维京人。
　　维京人（Vikings）生活在寒冷多山的北欧地区，不算肥沃的土地无法承担增长过快的人口，他们自公元8世纪大批南下，成为中世纪早期欧洲人的梦魇。维京人擅长航海，他们的船只体型修长，船腹宽阔，其中最著名的维京“龙船”，有一根桅杆和一张帆，有80个划桨手分布在船的两翼。航海成为维京人生存发展的必备技能，当然，在欧洲劫掠和殖民的同时，维京人还取得了许多航海成就，美洲大陆正是其中一项发现。维京人到达美洲大陆的路径不同于大航海时代的欧洲水手，而是经冰岛和格陵兰岛渐次发现的过程。
　　冰岛的发现者是一位叫纳多德（Naddod）的维京人。他于867年在从挪威到法罗群岛的途中，遭遇了风暴。他的小船随风漂流，意外地来到一块陌生的土地。他看到山顶上有积雪，于是将此地命名为“雪地”（Snowland）。两年后，另一位维京人加达尔（Gardar Svarson）循着纳多德的航路再次来到这里，他沿着海岸环航，进行了细致考察，最后得出结论——这是一座巨大的岛屿。加达尔的探险正值夏季，茂密的森林和丰富的渔猎资源使他相信这里适宜殖民。在加达尔的鼓动下，一位叫弗洛基（Floki Vilgerdarson）的冒险家带领一队探险者前往殖民。但当冬天到来后，青翠的草木完全枯萎，茫茫大雪覆盖了地面，海湾也结冰封冻，弗洛基不得不放弃殖民计划，并在离开时给这里取名为“冰岛”（Iceland）。
　　殖民冰岛是由英科尔夫·阿纳松（Ingolf Arnarson）和他的堂兄弟莱弗（Sword Leif）完成的。约871年，两人因犯有杀人罪被放逐，所判的刑罚是在“冰岛”度过三个冬天。两个亡命之徒在前往冰岛的路上，劫掠了爱尔兰海岸的一批奴隶。他们与这些奴隶成为冰岛上的首批成功殖民者。877年，英科尔夫在西部一处不冻湾里建立了一个固定的殖民点，即后来冰岛的首都——雷克雅未克。
　　格陵兰岛的发现也是维京人的贡献。格陵兰岛大部分位于北极圈以内，在维京人到来之前，这里居住着世界上最耐寒的人种——爱斯基摩人。脾气暴烈的维京人“红毛埃里克”（ErictheRed）是发现这个巨大岛屿的第一人。埃里克因谋杀罪被驱逐出挪威，约982年，他与其父一起流亡到冰岛。然而，他那惹麻烦的脾气又使他被冰岛当局驱逐，再次亡命天涯。他听说向西还有陆地，于是他准备拿命一搏。埃里克非常幸运地找到了这片传说中的土地，虽然很难说他是第一个发现这里的人，但他无疑是将这个世界最大岛屿展示给世界的第一人。他在这片陆地上考察了三年之久，然后带着这个令人振奋的消息回到冰岛。此时的冰岛殖民者已达数万之多，正急于寻找新殖民地。为了使自己的发现更有吸引力，埃里克给这片六分之五被冰雪覆盖的土地取名“格陵兰”（Greenland），即“绿色的土地”。985年，埃里克带领大批殖民者乘船来到格陵兰南端定居，成为第一批在此殖民的欧洲人。
　　维京人发现格陵兰岛后，北美大陆已经近在咫尺了。在缺乏文字记载的古代，人们口耳相传的故事承载着丰富的历史。总体上，维京人发现美洲大陆的传奇分为三个阶段：发现——探险——尝试殖民。
　　公元986年，一位叫比亚尼（Bjarni Herjolfsson）的维京商人前往格陵兰岛看望移居那里的父亲。又是一次意外带来了伟大的发现，海上的大雾和强劲的北风使他在距格陵兰岛不远的地方迷失了航向，于是他只能随风漂流。不知过了多久，大雾消散了，他看到一座陌生的岛屿，上面布满了“茂密的森林和低矮的山丘”。这位谨小慎微的商人并没有登陆，而是掉转船头往北回到了格陵兰。
　　数年后，红毛埃里克的儿子——莱弗·埃里克森（Leif Eriksson）买下了比亚尼的船。公元1000年左右，他带领一支小型探险队从格陵兰岛东南海岸的定居点出发，首先沿着海岸来到西部海岸，然后径直西航，到达一片冰雪覆盖的荒凉之地，将之命名为（Helluland），意为“石板之地”。据推测，他们到达的可能是巴芬岛。之后探险队转而向南，可能到达了拉布拉多半岛，莱弗把那片土地命名为马克兰（Markland），意为“布满森林的土地”。又航行了两天，莱弗再次看到一片陆地，他们来到陆地北部的一个岛上进行了考察。此后，他驾船向西航行发现了一条大河。他们从未见过如此宽阔的大河，两岸郁郁葱葱，气候宜人、适合居住，莱弗将其命名为“文兰”（Vinland），意为“美酒之地”。莱弗在此地过冬后返回格陵兰。这次探险之旅应是欧洲人首次有目的、有组织的对美洲的发现。
　　根据维京人的传说，在莱弗发现新陆地之后，他的兄弟托瓦尔德（Thorvald）、同父异母的妹妹弗莱狄（Freydis）也先后组织过在北美东海岸的殖民活动。此外，莱弗另一兄弟托尔斯坦（Thorstein）的遗孀改嫁给一位叫索尔芬·卡尔塞弗尼（Thorfinn Karlsefni）的商人，从而使其知道了埃里克家族的秘密。这位商人也组织了一次较大规模的殖民活动。遗憾的是，由于殖民者内部的矛盾及其与北美土著居民的冲突使这些尝试都归于失败。
　　维京人的航海事迹，虽然没有文字可考，但20世纪的一系列考古发现提供了佐证。在纽芬兰和北美大陆沿岸，考古学家发现了许多维京人建筑的遗迹，在巴芬岛等地还发现了维京人留下来的物品。维京人这个以海盗著称的古代民族，从北欧到冰岛，从冰岛到了格陵兰，又从格陵兰来到了美洲大陆。这一发现使他们比哥伦布提前500年成为这片大陆的“最早发现者”。