独立协会运动是朝鲜历史上的一个标志性事件,这场运动是资产阶级性质的,具有一定的民主性和进步性,对朝鲜历史有着非常重要的意义。19世纪末期的朝鲜依然是等级森严的封建统治,而将资产阶级进步思想传播开来的就是独立协会运动。
独立协会运动是朝鲜近代史上第一次自下而上的资产阶级爱国运动,所以有学者认为它是韩国版的“自由民权运动”,同时也是继甲午农民战争之后又一次群众性爱国运动,所以独立协会这一组织及其掀起的爱国运动具有鲜明的进步性。
综观独立协会的进程,可分为三个阶段:一是1896年7月2日到1897年8月29日的独立门建设期,这个阶段为高官社交沙龙;二是1897年8月29日到1898年2月20日的讨论会启蒙期,这一阶段为启蒙团体;三是1898年2月20日到1898年12月25日的政治改革运动期,这一阶段为民权运动的领导势力,而该阶段又可细分为2月20日到10月28日的自主民权自强运动期、10月28日到11月5日的官民共同会运动期和11月5日到12月25日的万民共同会斗争期。
独立协会在政治上伸张民权,倡导民主,使身份等级森严的朝鲜社会在这一时期呈现出前所未有的平等状况。史载“时流品既混,漫无名分之限,士大夫与旧日厮役对椅抗礼,而犹为其所榨拶,往往有不虞之辱”,保守派也攻击独立协会说“老少妇女,杂处会中,豫论国政,蔑绝伦常,同人道于禽兽”,这种性别和阶级上的平等现象虽然只是昙花一现,但却鲜明地体现出独立协会的民主性。
在经济上,独立协会要求发展资本主义经济,主张“扩张商路以振国力,永保独立之基础”。不仅不少会员投身实业(如会长安駉寿就参与创建多个民族企业),其守护国家主权的运动也是为了保护民族经济,指出“外人买占土地,赁造房廛,商民之权利、农户之产业,日耗月损,土为外人所有,户为外人所占,则国名虽存,国计实空”,因此要求政府“截禁外人买占土地之弊,使本土人种保存农商之业” ,这些都反映独立协会代表民族资产阶级的利益。
在文化上,独立协会提倡近代文明与新风俗,反对四书五经所代表的儒家文化,抨击其“政治学问与富国之术全无,白白耗费青春岁月”,并鼓吹独立自主的新学问,通过《独立新闻》、《皇城新闻》等近代报刊对民众进行启蒙。
总之,独立协会是代表新兴资产阶级的社会团体,以独立自主为核心思想,以政治民主和经济富强为奋斗目标,由此展开一系列启蒙活动和改革运动,虽然最后失败了,但因其源源不断地向民众灌输民族主义和民权思想,因而对韩国人的近代民族意识及国民意识的形成产生关键性的作用,具有相当深远的历史意义。