花鼓女当大宋皇后
宋真宗的软弱性格在“澶州之盟”一篇中已经充分展现，这多少也可以说明，为什么他会在晚年受制于皇后刘氏。历史上的刘皇后颇富传奇色彩，她原是个花鼓女偶然的机会当上了皇后，此后的一生与宋朝的政治紧密相连，甚至对北宋政局产生了重要影响。
刘氏本名刘娥，太原人。父亲刘通曾任虎捷都指挥使、嘉州刺史，跟随宋太祖赵匡胤征伐太原时死于半途，刘家自此衰落流落到蜀地。少年贫寒的滋味，使这个本来天真明媚的少女，比寻常女子多了更多的欲望和心机。
有一天，刘娥无意中站在门前，刚好一个相士走过看见了刘娥，便一直呆望着她从上至下看个不停。刘娥觉得有些不好意思，就问相士说：“你不走路，光看我干什么?”
相士说：“我并非心存歹意，只因你的品貌大贵。我一生相人甚多今天遇见你这相貌，还是第一次。”
刘娥疑心相士存心说这样的谎话，不过是为了骗几个相金，便说：“我是贫寒之人，没有相金给你，你就不要讲谎话骗人了。”
相士说：“我并不要你的相金，请将手伸出与我一看就可断定。”刘娥于是将一双纤纤玉手伸了出来。相士仔细看过后连连说：“后妃之相，后妃之相。”
豆蔻年华的刘娥，出落得娇小玲珑纤茖秀媚。她性情聪明机警，学会了一种久已失传的古乐 —— 鼗(音tao，同淘)鼓。鼗鼓是一种两旁缀灵活小耳的小鼓，有柄执柄摇动时，两耳双面击鼓作响，俗称“拨浪鼓”。
鼗鼓本来只是寻常之物，敲打起来没什么可听的曲调，但刘娥天资聪颖，能将鼗鼓按她自己的意思变化运用，加上出众的容貌和生动的说唱，使旁人往往不知不觉地陶醉于她的鼗鼓表演。
刘娥十几岁时，被外祖父家嫁给银匠龚美为妻。后来的正史只说龚美是刘娥的邻居，二人以兄妹相称，其实是为了掩盖刘娥早已经嫁过人的事实。龚美打算到京师去做生意，刘娥也想跟随丈夫去京师见见世面，龚美是因为贫穷得过不下去了才想去京师谋生，担心带上刘娥是个拖累因此不肯答应。
刘娥猜到龚美的心思，笑着说：“不用忧虑盘缠，我有随身本领到处都可以吃饭，决不会拖累你。”
龚美也没法推辞只好答应了，于是夫妻二人一起上路，谁也没有想到，这一趟京师之行直接改变了这对贫贱夫妻的人生。
刘娥一路靠打鼗鼓赚钱，旁人见她艳若桃花，珠喉婉转，花鼓又打得高下疾徐极有节奏，因此钱给得格外多。龚美于是制作了一面小小的铜锣，与刘娥的鼗鼓配合，居然成了男女合演的花鼓戏。
花鼓戏在当时是个新鲜花样儿，二人一路逢州过县轰动了不少地方，刘娥因此还小有积蓄。
到了京师后，龚美继续操老本行去做银匠，但生意非常不好，走投无路时甚至想卖掉刘娥。刘娥只得重操旧业打起了鼗鼓。
京师虽然繁华，却从来没有见过花鼓戏这种玩意儿，刘娥一出场便一炮而红轰动一时，人人争相前来观看，刘娥的名气也越来越大。
此时赵恒时年十四岁被封为襄王，还没有被立为太子。他尚未娶妻因年少好奇，听到鼗鼓女子刘娥的事情后，便带了几个近侍微服去看刘娥的表演。
刘娥虽然年纪不大，但却深通人情世故，她见皇子亲临自然要使出拿手好戏。赵恒初见刘娥的花容玉貌，已经被美色弄得目眩神迷。一回到府邸中，赵恒立即命人去向龚美买下刘娥，接进府中作为襄王府侍女。刘娥天生丽质聪明伶俐，极得赵恒欢心。二人年龄相当都是少年心性，立即如胶似漆形影不离。
赵恒乳母泰国夫人，却对来历不明且出身低贱的刘娥十分不满，要求赵恒将刘娥驱逐出去。赵恒正当少年，遇到刘娥这样才貌双全的女子情投意合，如何能轻易舍弃?赵恒乳母见赵恒不听话，便到宋太宗面前告状。
宋太宗听说儿子小小年纪便沉溺于女色，勃然大怒勒令赵恒立即将刘娥逐出襄王府。但赵恒实在舍不得刘娥，于是表面将刘娥送回老家，但暗中却将其送到亲信幕僚张耆(原名张旻)的家里。
张耆悄悄安排家人悉心照顾刘娥，而他自己每天都睡在襄王府中，这显然是为了避嫌。刘娥离开襄王府后，赵恒奉宋太宗命娶名将潘美第八女为妻，潘氏是他的第一位正妻。
虽然赵恒一有机会，就悄悄去张耆家与刘娥私会，但刘娥当此处境心情可想而知。然而，与寻常女子相比，刘娥与众不同的心机在这个时候开始体现。
她并没有怨天尤人自怨自艾，而是在张耆家博览群书，遍读史经研习琴棋书画。如此善解人意的聪明女子，自然会令赵恒更加另眼相看。可以说，刘娥是赵恒第一个真正爱上的女人，这份爱情也极为难得地保持了一生。
刘娥始终在等待时机，这一等就是十五年。一直到宋太宗晏驾，赵恒即位为宋真宗，刘娥才得以重见天日。她进宫后立即被封为美人，不久便进为德妃。按宋宫制度，皇后以下的内命妇主要有妃、嫔两等。
妃有贵妃、淑妃、德妃和贤妃四等，而嫔的等级达十七等，其下又有婕妤为一等，美人为一等，才人和贵人为一等。当时宋真宗第一任妻子潘氏已死，又续娶宣徽南院使郭守文的第二女郭氏为妻。
宋真宗即位后封郭氏为皇后。刘娥生性机敏机巧多变，她侍候郭皇后十分殷勤，与其他嫔妃杨淑妃等人也相处得很好。
如此八面玲珑的女人，加上刘娥年纪比郭皇后和杨淑妃都要大许多，不那么具有杀伤力和威胁力，因此宫中上下都与刘娥交好，无人不称她贤德。
随着时光的流逝，刘娥已经不复往日的青春貌美，但宋真宗依旧迷恋她，这大概是旧情难忘。因为宋真宗的宠幸，刘娥在宫中地位不断提高。
但是，她深知以色事君必不能长久，何况她已经年老色衰，唯一的希望就是在皇家子嗣身上。然而，她已经年近四十该怎么办呢?
宋真宗发妻潘氏青春早逝，没有留下子嗣。之后的郭皇后虽然连生三子，但都生下后不久夭折，另一受宠的妃子杨淑妃生子也是如此。宋真宗望子心切，又选纳前宰相沈义伦的孙女沈氏进宫为才人。此时的沈氏只有十四岁又是名门之后，显然给刘娥带来不言而喻的巨大威胁。
景德三年(1006年)，郭皇后去世后，刘娥三十七岁年纪在后宫嫔妃中最大，但在后宫地位也最高，离皇后宝座只有一步之遥。然而，刘娥的卑微出身，成为她当上皇后的最大障碍。
而朝中群臣一直赞成立沈才人为新皇后，宋真宗对此也不表态，显然是因为偏爱刘娥的缘故。为了压过沈才人，刘娥想出一个移花接木、李代桃僵的计策:命令自己的侍女李氏，去服侍宋真宗。
李氏原是杭州人，父亲李仁德在吴越王时曾任左班殿值，母亲早已经过世。吴越归顺于宋朝后，李仁德在迁徙汴京的途中染病身亡。继母携所生子改嫁，只剩下李氏孤零零的一个人，因无以为生只好削发为尼，在尼姑庵讨一口饭吃。
刘娥有一次到尼姑庵礼佛，见李氏相貌娇美举止从容，料其必是大家闺秀便与其交谈，李氏应答极为得体。刘娥得知李氏身世后顿起同病相怜之感，于是将李氏带出尼姑庵，收为自己的侍女。李氏文文静静，沉默寡言，深得刘娥信任。
李氏年轻美丽性情温和，她被刘娥派去宋真宗身边职务是司寝，专门负责伺候宋真宗入睡，刘娥的目的显而易见。
果然如其所愿，宋真宗对李氏产生了兴趣临幸了她。不久，李氏怀孕宋真宗闻讯大喜，不离左右，闲暇游赏之时也不忘将李氏也带在身边。
有一天，李氏在随宋真宗登砌台远眺的时候，头上的一枝玉钗却不慎掉下砌台，李氏心中不喜，宋真宗却在心中暗卜：“若是玉钗坠地仍然完好的话，则胎儿当为男孩。”
等内侍将钗捡回来呈上一看，竟然没有任何损伤，宋真宗不禁心花怒放，李氏和侍从都不明所以?
之后，李氏不负众望顺利产下一个男孩，宋真宗已经是中年，本以为再也不会有儿子，甚至还收养了宗室子弟在身边，以防将来无子继承皇位。
如今，这李氏竟然产下一子，宋真宗喜出望外，给孩子取名为赵受益后来改名赵祯。宋真宗还将砌台玉钗一事告诉李氏，认为得子是天意。
刘娥也很是高兴，立即将李氏的孩子据为己有，还对杨淑妃说：“如果娘子(宋宫大内对妃嫔的称呼)与我一起抚养这个孩子，将来一定不忘大恩。”
杨淑妃为人随和一口答应下来。之后，刘娥严禁宫人向孩子说明真相，宋真宗宠爱刘娥，也默许她抱养李氏之子。拥有子嗣对刘娥能册立为皇后，以及真宗死后能够垂帘听政，起到了决定性的作用。
这段故事后来被演绎成匪夷所思的“狸猫换太子”，其实不过是子虚乌有，但却由此反映出后宫以子争宠的复杂局面。
尽管赵祯被说为刘娥所生，但朝野上下无人不知，只不过没有人敢公开谈论罢了。刘娥为了掩饰自己的出身，曾经四处找刘姓高官拉关系想攀门高亲，认个高贵的祖先，从而为她当上皇后搬开绊脚石。
龙图阁直学士刘烨，自十二代祖先北齐中书侍郎刘环俊以下，代代为官家世显赫，结果被刘娥看中。
刘娥主动找刘烨攀亲，以明显暗示的口气说：“听说你是名门望族，我想看你的家谱，说不定咱们是同宗呢。”然而，刘烨却清高得很，不肯攀附权贵，连连摇头说：“不敢，不敢。”
碰了个钉子刘娥还不死心，一直追要家谱。刘烨无法应付急中生智下，假装中风晕倒在地被人抬出宫去，这才摆脱了刘娥的纠缠。之后，刘烨坚决请求外放为官，刘娥才只好作罢。
正因为刘娥出身低贱，所以宋真宗一提出打算立她为皇后，立即遭到大臣们的激烈反对。一时相持不下，因而郭皇后死后，皇后之位空了很久。
宋真宗最后还是决定冒天下之大不韪，立刘娥为后。他先找参知政事赵安仁商量，想取得支持。本来皇帝亲自屈尊，赵安仁该卖个面子才行。不料，赵安仁以刘娥出身卑微为由，坚决反对立她为后。
宋真宗一开始就碰了个大钉子，自然很不高兴。此门不通只好另想他法。第二天，宋真宗又找王钦若商量，并把赵安仁的意见告诉了他。
王钦若为人阴险，前面曾经提过因他谗言导致寇准罢相，他与赵安仁素来不和便想趁机排挤赵安仁，于是告诉宋真宗说：“陛下不如问问赵安仁，看他认为应该立谁为皇后。”
这句话十分的阴险，当时任何反对立刘娥为皇后的大臣，都会建议立前宰相沈义伦孙女沈氏为皇后，王钦若这话是典型的下套子。但宋真宗却没有看出王钦若的伏笔，果然去问赵安仁的意见。
赵安仁老老实实地建议说：“沈氏是前朝宰相沈义伦的后人，出身显贵可以做皇后。”宋真宗很是失望，将赵安仁的建议告诉了王钦若。
王钦若立即说：“陛下不说，我也知道赵安仁会这样说。因为他过去曾经做过沈义伦的门客!”宋真宗一听这话，明显觉得赵安仁是在徇私，就罢免了他的官，下定决心立刘娥为后。
就在这个时候，宰相王旦忽然称病不再上朝，这其中的含义是不言而喻的，不过是变着法子在表示反对立刘娥为皇后。刘娥见反对势力来势汹汹，只好故作谦虚向宋真宗“固辞”。
不过为了平息众议，宋真宗大加封赏重臣和宗室：王旦加侍郎兼清昭应宫使，向敏中加中书侍郎，楚王加太师，相王加太傅，舒王加太保。之后，又将册后礼仪一切从简，以免激怒众臣。
尽管如此，立后还是风波不断。宋真宗想让翰林学士杨亿，草拟进封皇后的诏书，派丁谓去传达旨意。
杨亿性情耿介不附权贵，不支持立刘娥为皇后坚决不肯奉旨。丁谓劝道：“你勉强草拟成，不愁不大富大贵!”
杨亿却是个尚气节的人，回答说：“像这样求得富贵，可不是我所希望的。”丁谓没有办法，只好如实回报。宋真宗只得让别的学士去草拟诏书。大中祥符五年(1012年)十二月二十四日，刘娥终于被册立为皇后。
刘娥由银匠之妻成为一国的皇后，绝非单单因为美貌。此时的刘娥已经四十三岁，早已过了花样年华，所以真正吸引宋真宗的还是她的聪慧和才干。
她不仅将后宫事务处理得井井有条，还在朝政方面给宋真宗以帮助。刘娥在张耆府中苦读十五年，已经今非昔比，通晓书史不说对国家大事也颇有见地。宋真宗批阅奏章时，刘娥常陪伴左右。
凡有疑难，她总能援引先前的事例、制度答对提供恰当的建议，因此深得宋真宗器重，逐渐倚为臂膀。这便是史书所记载的:【后性警悟，通晓书史，闻朝廷事，能记本末，真宗深重之】。
宋真宗性格软弱而刘娥精明能干，两人多少有一些互补。宋真宗不但非常信任这个陪伴他多年的枕边人，甚至还十分依赖她。
当宋真宗的身体状况日趋恶化时，刘娥便顺理成章地帮丈夫处理朝廷日常政务，裁定军国大事:【由是渐干外政】。这也是宋朝立国以来后宫干政的首例。
最后，要提一下当日帮助宋真宗金屋藏娇的张耆。
宋真宗即位后，张耆自然官运亨通一路青云直上。宋真宗后期张耆任马军都帅，在选兵时因处置不当下令太过严苛，士兵恐惧几乎引起兵变。朝野上下群情激奋，都要求治张耆的罪。
宰相王旦则认为：如果治张耆罪，今后帅臣无法治御部下；如果逮捕士兵则引起士兵惊扰，更不可行!
他知道张耆之前对宋真宗和皇后刘娥有恩，怕皇帝为难主动出面当和事佬，好让皇帝皇后下台，提出:【累奉德音欲任张耆在枢府，臣以未曾历事。今若擢用使，解兵柄，谋者自安矣】，于是【乃进耆为枢密副使】(王素《文正王公遗事》)。
表面上，张耆升官了保全了面子，但实际上却被解除了兵权，谋变的士兵也自然安定下来。
宋仁宗即位后，刘娥成为太后实际执掌大权，为了报答当年照顾之恩，又将张耆安插到枢密使的要职。只是，张耆为人平庸，既没有战功胸中又无谋略，只能坐享厚禄而已。张耆此人颇有意思，他富甲一方为人却极为吝啬，竟然在家中设置店铺，自己家里所需的百货都要从自己的店铺购买。《宋史·卷二十九十·张耆传》他还为家人看病并出售药材:【欲钱不出也】。十分荒唐可笑，在当时被传为笑谈!
