《一代宗师》剧照
叶问幼时天资聪颖,然体弱多病。7岁时,佛山咏春拳宗师梁赞的弟子陈华顺租用桑园设馆授徒,叶问便有幸拜其为师,学习咏春拳术。
当时陈华顺年事已高,对此年幼弟子极为疼爱,自收叶问为徒后,则不再接受任何人士拜门学技,叶问成为陈华顺的关门弟子。陈华顺逝世后,叶问再随师兄吴仲素钻研拳技。
1917年,叶问远离佛山,赴港求学外文,随梁赞的儿子梁璧习武三年,尽得梁赞仅有的几位弟子的咏春精髓,又直追师祖咏春之神韵,因而当他再回佛山时,包括吴仲素在内的同门诸弟子在拳艺上都远逊于他。
民国政局稳定后,叶问自香港返回佛山,先任职佛山侦缉大队书记,后从伍蕃任广东防务稽查长。期间教授朋友及下属咏春拳,名闻佛山。
当时佛山每年都流行“秋色”游行盛会,以展示特殊的民族手艺,每年游行都是人山人海,更有来自外乡的游客。在一次的“秋色”游行中,叶问与表妹数人一起观赏“秋色”游行,突有一便衣警察上前欲对其表妹动手动脚,叶问以惯用的咏春拳手法,来个摊打齐发,即见对方当场应声倒地。对方气急败坏,起身拔枪,叶问转身握住对方的左轮手枪,并以其大拇指的力量,直压左轮手枪的转轮,竟然把手枪枪芯压弯,使其不能发射,一时在当地传为美谈。
抗日战争爆发后,日军于1938年攻占广东佛山,叶问的过人功夫,早被日本宪兵队闻悉,欲邀请其担任宪兵队的中国武术教练。一向抱守民族正义的叶问,当然拒绝日本宪兵队之请,日本宪兵队在盛怒之下,指派武术高手与叶问比武,言明如叶问打败则听命差使,在无法拒绝的情况下,叶问只好接受比武。叶问用咏春拳,迫使对方突然失去重心,对方虽未中招,却是败相毕露,但叶问及时收马,跳出比武场。
比武后的叶问,担心激怒日本军阀,暂离佛山,暗地从事抗敌工作。而对于影视剧中描述的叶问教训外国人的镜头,据叶问儿子叶准回忆:“真实历史中,父亲并不愿意跟日本人接触。打西洋人也不是真的,父亲生前总是尽量避免跟人武力相向。”
因当时叶问不与日伪合作,导致生活艰难,故在1941—1943年间曾借得佛山永安路的“联倡”花纱店,在晚间教授友人及下属咏春拳,收得一批门徒。抗战后期,“联倡”停业,叶问便迁到徒弟郭富家居住。
抗日战争胜利后,叶问虽有一身武功,却放弃设馆授徒,在佛山曾任警察局刑警队队长,后升督察长、代理局长,曾亲手侦破佛山沙坊之劫案,并在升平路升平戏院内亲擒劫匪,更得上级赏识,在广州市担任南区巡逻队长一职。
1949年,叶问经澳门来到香港投靠表姐。来到香港后,经好友介绍,叶问认识了武术爱好者梁相。梁相即行拜师学技,并请叶问在九龙的深水埗港九饭店职工总会公开传授,时所学者不到十人。后由于叶问名声越来越响,求学咏春拳技者不断,叶问再三迁换场地于九龙利达街、李郑屋村、九龙兴业大厦,并分出晚间若干时段,到香港荷李活道执教,使咏春拳技推遍香港的每个角落。在众多徒弟中,最为出名的当属著名功夫影星
李小龙。1954年,李小龙在利达街武馆内拜入叶问门下学习。
精通武术的叶问却并不喜争斗,淡泊名利,空闲多以饮茶、麻将为乐,还喜欢观看斗蟋蟀、斗狗,自在地享受着平常人的生活。1972年12月,叶问在香港病逝。