犬戎系古戎族的一支，殷周时游牧于泾渭流域，是殷周西方的劲敌。周文王曾对之用兵，使其荒服（五服最远的地方）于周。周昭王南征溺死后，其子姬满即位，是为穆王。穆王时，居处西北的犬戎势力又强大起来，并开始怠慢于周，在朝穆王时没有进献贡品，以示挑衅，同时阻碍了周与其他方国部落的往来。穆王遂决定征伐之。
祭公谋父曾提出不同意出征的意见，主张实行文王时“耀德不观兵”的政策，即以政治手段求得犬戎的“荒服”（只按时来朝拜周王，无其他义务），穆王不听，亲自帅师西征。
公元前964年春天，祭公谋父统领周军跟从周穆王西征，进兵阳纡，周军大胜，但是由于史料缺乏，战争的经过不详，据《后汉书·西羌传》仅知“获其五王，又得四白鹿，四白狼，王遂迁戎于太原”。即俘其部落首领五人，而“四白鹿、四白狼”中的“鹿”与“狼”，有人认为是指以鹿、狼为名号的戎族。同年七月，西戎派遣使者前往朝见周天子。从战果来看，此次战争的军事胜利并不大，而且由于穆王对边疆少数民族采取高压的政策，其所导致的后果是对周极为不利。比如把一批犬戎部落迁至太原（今甘肃平凉、镇原一带）。《史记·周本纪》谓：“自始荒服者不至”，说明周王朝在周边外族中失去了威信。
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