人取得了政权后，并没有完全消灭殷商国家，而是根据当时人们“灭国不绝祀”的原则，保留殷人的祭祀。周武王让纣的儿子武庚仍继承殷王位，统治殷商故地。武王又安排自己的哥哥管叔、弟弟蔡叔、霍叔驻守在殷都周围的邶、鄘、卫三国，以监视武庚，史称“三监”。
周人立国未稳，强敌环视，武王为国事忧虑，常常夜不能寐。他说：“维天建殷，其登名民三百六十夫，不显亦不宾灭，以至于今。我未定天保，何暇寐 ! ”
克商后的第二年，武王有疾，死去。成王即位，年幼，由周公代行王事。武王的弟弟中管叔最长，按照兄终弟及的惯例，他最有资格摄政，因此武王的遗命被他认为是遭到了周公的篡改，加之周公制定的礼制严格限制诸侯势力，引起了武王群弟的不满和猜忌。《尚书·金縢》载：“管叔及其群弟乃流言于国曰：“公将不利于孺子。”在这种情况下，管、蔡与武庚联合作乱。
武庚早有复国的野心，这时不仅联合“三监”，而且又和殷商旧地东夷的徐、奄、薄姑等方国串通，叛乱反周，局势十分严重。
管、蔡以及武庚与东夷地区的叛乱，严重地威胁了周王朝的安全。周公团结召公奭，采取果断措施，亲率大军东征。东征对巩固西周王朝、扩大周的辖地起了重要作用。 《尚书·金縢》记载：“周公居东二年则罪人斯得。”周公首先镇压“三监”，制止了流言，杀了管叔放逐了蔡叔；还诛杀了武庚，以纣王庶兄微子继承殷祀，在宋（今河南商丘）建国，史称宋国。
武庚覆灭后，周公继续东征，经过三年艰苦斗争这场动乱才告平定。东征范围似较广阔，穷追猛打，声势达于江南。《吕氏春秋·古乐》记载：“成王立，殷民反，王命周公践伐之。商人服象，为虐于东夷，周公遂以师逐之江南。”周公东征至江南，可以在铜器铭文中找到旁证。丹徒出土的《俎侯夨簋》铭曰：“唯四月，辰在丁未武王、成王伐商图，遂省东或图。王于俎，飨。王令虞侯夨曰：‘侯于俎。……锡土，厥川三百，厥百又邑卅又五，百又卌，锡在宜。王人又七姓；锡郑七伯，厥五十夫；锡俎庶人六百又六夫。俎侯夨扬王休，作虞公丁尊彝。
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