479年5月26日,(齐高帝建元元年四月辛卯)刘宋让帝位于萧道成。29日,萧道成称帝建立齐,宋灭亡。
公元477年(元徽五年)六月,天气炎热,萧道成在家赤膊午睡,刘昱闯了进来,用骨箭射中他的肚脐。萧道成经过这次惊吓,知道再也不能辅佐这样的昏君。他命令越骑校尉王敬则收买皇帝侍从杨玉夫、杨万年等25人,伺机灭掉刘昱。
七月七日,刘昱微服外出,晚上喝得酩酊大醉才回仁寿宫就寝。睡前命令侍从杨玉夫说:“今天是七月七,你看见织女和牛郎相会时就来向我报告,看不见就把你杀掉。”杨玉夫知道大祸将临,于是决定先下手将其杀死。待小皇帝睡熟后,杨玉夫一刀将刘昱的头砍下。萧道成知道后立马骑赤龙马入宫,拥安成王刘准为帝,史称宋顺帝,改元升明。萧道成进位侍中、司空、录尚书事,任骠骑大将军,总掌军国大权。
袁粲、刘秉不满萧道成专权,合谋灭掉他,准备于十二月二十三日举事。事泄,萧道成抢先下手,杀死袁粲、刘秉,清除了夺取皇位道路上的两个政敌。
公元479年(升明三年)三月初二日,宋顺帝任命太傅萧道成为相国,总领百官,封给他十个郡的封地,号称齐公,颁赐九锡,让他仍然担任骠骑大将军、扬州牧、南徐州刺史。同年四月,宋顺帝颁诏将帝位禅让给齐王萧道成,萧道成于是在建康南郊登基称帝,国号齐,是为齐高帝。改元建元,史称南齐。