诺贝尔物理学奖获得者 惰性气体发现者瑞利出生
浅草
2015-11-11
瑞利
瑞利以严谨、广博、精深著称,并善于用简单的设备作实验而能获得十分精确的数据。他是在19世纪末年达到经典物理学颠峰的少数学者之一,在众多学科中都有成果,其中尤以光学中的瑞利散射和瑞利判据、物性学中的气体密度测量几方面影响最为深远。
瑞利的一项重要研究是从空气和氮的化合物中制取纯净的氮。他经深入研究,1882年,向英国科学协会提出一份报告,精确地指出,氢和氧的密度比不是1:16,正确的比例应为1:15.882。从这件事可以看出他那极为严谨的工作态度。他还从事气体的化合体积及压缩性的精密测量,计算出许多气体在极限情况下的摩尔体积,并严格测定了氮的密度。瑞利在制取氧和氮的过程中发现,用三种不同的方法制取的氧,密度完全相等,而用不同的方法制取的氮,密度则有微小的差异。如由氨制得的氮,与由空气制得的氮密度就不同,前者要小5/1000左右。对此,他自己反复验证了多次。尽管从实验的角度来看,这个微小的差别是在允许范围内,但瑞利发现,这个“误差”总是表现为由空气除去氧、二氧化碳、水以后获得的氮,比由氮的化合物获得的氮重,误差虽小,但是不对称,这是用传统的说法无法解释的。因而,他将这一实验给果刊登在英国的《自然界》周刊。寻求读者的解答,但他一直没有收到答复。瑞利认为,之所以由空气制得的氮比重大一些,可能有四种解释:(1)由大气中所得的氮,可能还含有少量的氧。(2)由氨制得的氮,可能混杂了微量的氢。(3)由大气制得的氮,或许有类似臭氧的N分子存在。(4)由氨制得的氮,可能有若干分子已经分解,固而把氮气的密度降低了。第一个假设是不可能的,因为氧和氨的密度相差极微,必须杂有大量的氧、才有可能出现5/1000的差异。与此同时,瑞利又用实验证明;他由氨制得的氮,其中绝不含氢。第三个解释也不足置信,因为他采用无声放电使可能混杂N3的氮气变化,并没发现氮的密度有所变化,即不存在N3。第四种假设几乎是不可能的,因为如果存在游离的氮原子,必然会彼此给合为分子,不可能在正常条件下长期游离。正当瑞利困惑不解时,拉姆塞向瑞利提出,他要用新方法研究大气中的氮,瑞利对此慨然允许,并与拉姆塞精诚合作,这种研究导致了惊人的重大成果,发现了氦、氖、氩、氪、氙等整个一族的惰性气体元素。1894年5月24日,拉姆塞给瑞利写信,提出了整个惰性气体族的设想。同年8月7日,以他们两个人的名义宣布了一种惰性气体元素的发现,英国科学协会主席马登提议,把这种气体命名为氩(Argon)。
瑞利一生发表了许多学术论文,他文笔清雅畅达,所写文章大多有严格的数学证明,定量十分准确。后来,他把自己的论文整理为一部五卷本的论文集。论文集的开头,他写下了这样的言词:伟大精深啊,上帝造物之奇妙!研究探索吧,求得世界的奥秘,乐在其中矣!瑞利于1919年去世,比他的精诚合作者拉姆塞晚逝3年,享年77岁。据拉姆塞的学生特拉弗斯说,瑞利与拉姆塞之间往返信件极多,彼此关系十分融洽,“绝少猜疑,也无不正当的行为”,共同为科学而努力,毫无名利之争。瑞利逝世后,他的实验室曾供科学界参观,凡是来访问的科学家,对瑞利所用仪器的简单莫不惊异。瑞利实验室中的一切重要设备虽外形粗糙,但都制造得十分精密。瑞利就是用这些仪器做了极为出色的定量分析。后人经常记起这位伟大科学家的名言:一切科学上的最伟大的发现,几乎都来自精确的量度。