清改“承天门”为“天安门”
民国初年的天安门
人们一般认为蒯祥设计建造了闻名中外的天安门。其实蒯祥设计建造的不是天安门，而是天安门的前身“承天门”。
公元1417年（明永乐十五年），明成祖朱棣准备迁都北京，派蒯祥等著名匠师分工负责皇宫建筑群的设计和施工。蒯祥就精心设计了皇城正门，1420年竣工，当时叫“承天门”，为黄瓦飞檐3层楼式的5座木牌坊，是沿用唐代皇城正门的旧称，表示皇帝“承天启运”，“受命于天”。明英宗天顺元年（1457）承天门被火烧毁，宪宗成化元年（1465）由工部尚书白圭主持重新修建。这回不再是牌坊，而是9开间门楼了，到了明末又毁于兵火。清顺治八年，即1651年，世祖福临重新修建这座城楼，改建以后，10月31日，将承天门改称天安门，大体成了今天这个样式。明、清两朝，这儿是禁地，它只是帝王皇宫的大门，红墙围绕，庭院阴森。当时天安门面对着大明门（清代改称大清门，后又改称为中华门，解放后拆了），中间是御道，两旁是千步廊。从建承天门起，到1911年清王朝覆灭为止，除了皇亲贵族来往出入，老百姓不准过往。大明门除隆重的典礼外，常年不开。封建帝王出入天安门有特定的日子，冬至到天坛祭天，夏至到北郊祀地，孟春祈谷，仲春耕田。皇帝出征，要在天安门前祭路。
天安门城楼的正脊和垂脊有些“压胜”装饰。这种古代方士的巫术，却为城楼增添了神奇色彩。这种装饰叫做吻兽，在天安门屋顶共有10个，传说这是“九脊封十龙”，表示每天有10条龙来守护宫殿。在正脊两端有龙头形正吻，吻背上插着扇形的剑把，据说是为了防止它逃走，垂脊上有个仙人和九个走兽：龙、凤、狮子、麒麟、天马、海马、鱼、獬等。古代文人说这些吻兽是“跃苍龙于瓦甍”，颇有趣味。传说，南海有鱼虬，尾似鸱，可激浪成雨，在屋顶上安了这种鸱尾吻兽，就能避免火灾。
天安门是一座朱色宫墙中间耸峙着的一座雄伟的城楼。用白玉石砌成的须弥座，上有10多米高的大砖台，砖台上有重檐的大殿，八角檐角分上下两层，总高33.7米。城楼东西宽9间，南北进深五间，“九五”这数目是暗示帝王尊严的，共有向南的菱花窗门36扇，构图单纯整齐，花纹婀娜多姿。窗门下部是木雕裙板。大殿周围有矮墙，墙内有白玉栏杆环绕城楼。在睛朗的天宇下，城楼上的黄色琉璃瓦闪耀着灿烂的光辉，显得非常端庄。
天安门在1952年8月进行了大规模的扩充设备和修葺城楼，重新油漆一遍，它的面貌焕然一新，安装了电梯和暖气等现代化设备。这是从清康熙二十七年（1688）以后，260多年来的一次彻底修缮。此后，天安门城楼在每年“5·1”和“10·1”两个重要节日之前，差不多都要粉刷、装修，使它永保容光焕发，和人民在一起共度欢乐的节日。
